Alzheimer y otras demencias (deterioro neurocognitivo)

En el presente artículo, publicamos las preguntas y respuestas más frecuentes de nuestros cuidadores y familias en el centro de día sobre el deterioro neurocognitivo, que solemos denominar comúnmente y de forma generalizada como Alzheimer o demencia, pero el esquema es mucho más complejo y amplio.

Nos han planteado muchas preguntas en muchos años:

¿Qué es la demencia? (deterioro neurocognitivo según DSM V)

Es un trastorno neurocognitivo mayor, en el que existe evidencia de un declive cognitivo significativo comparado con el nivel previo de rendimiento en una o más capacidades cognitivos (atención compleja, función ejecutiva, aprendizaje y memoria, lenguaje, habilidad perceptual motora o cognición social) que puede estar basado en la preocupación del propio individuo, en un informante que le conoce o en el clínico. Este declive en la función cognitiva debe estar preferentemente documentado por un test neuropsicológico estandarizado o, en su defecto, por otra evaluación clínica cuantitativa

Los déficits deben representar una disminución del nivel de funcional anterior y ser lo suficientemente graves como para interferir con la función diaria y la independencia, y no ocurren exclusivamente en el contexto de un síndrome confusional, ni se explican mejor por otro trastorno mental.

Fases y síntomas de la demencia

Podemos definir las fases atendiendo a diferentes clasificaciones o criterios. En este caso emplearemos la Escala de deterioro global (GDS) o Escala de Reisberg. La demencia se clasifica en leve, moderada o grave, así como en etapa temprana, etapa media y etapa tardía. A continuación mostramos las etapas o fases segun esta escala:

Etapa 1: Sin deterioro cognitivo. La etapa más baja consiste en el funcionamiento mental normal o sin deterioro cognitivo.

Etapa 2: Deterioro cognitivo muy leve. Hay despistes leves en la vida cotidiana (¿Dónde dejé las llaves?, ¿Cómo se llamaba esa persona?...). Es posible que los cuidadores o los médicos ni siquiera noten un deterioro tan leve y no se considera demencia.

Etapa 3: Deterioro cognitivo leve. Los problemas de memoria y cognitivos se vuelven más regulares, además de notorios para los cuidadores y los miembros de la familia, se dice que una persona sufre de deterioro cognitivo leve (DCL). Por lo general, no tiene un impacto importante en el funcionamiento diario. Es muy probable que personas con deterioro cognitivo leve desarrollen la enfermedad de Alzheimer en los próximos años. Dado que un defecto cognitivo leve puede preceder a etapas más graves de la demencia, es importante reconocer los signos de esta etapa y acudir a un especialista:

Olvidarse de ir a eventos
Perder objetos y pérdida de memoria
Perderse mientras viaja
Disminución del rendimiento laboral
Dificultad para encontrar las palabras adecuadas
Repetición verbal
Desafíos de organización y concentración
Problemas con las tareas complejas y la resolución de problemas.
Problemas para manejar

Etapa 4: Etapa temprana o demencia leve. Suele ser el momento del diagnóstico y se trata de un deterioro cognitivo moderado. En este punto, una persona tiene claros signos visibles de deterioro mental. Si bien se considera demencia en etapa temprana o leve, la terminología médica es deterioro cognitivo moderado. Es probable que los cuidadores noten un empeoramiento de los síntomas de la demencia en etapa 3, como dificultades con el lenguaje, la resolución de problemas y los viajes. Los síntomas son los siguientes:

Aislamiento social
Mal humor emocional
Falta de capacidad de respuesta
Agudeza intelectual reducida
Problemas con las tareas rutinarias
Olvido de eventos recientes
Negación de síntomas

Etapa 5: Deterioro cognitivo moderadamente severo. Esta etapa marca el inicio de lo que muchos profesionales denominan demencia en etapa intermedia. Es posible que una persona ya no pueda realizar las actividades normales del día a día, como vestirse o bañarse, sin la ayuda de un cuidador. Conocen datos importantes sobre sí mismos, como su nombre y los nombres de sus hijos, pero es posible que no recuerden los nombres de sus nietos, su dirección de toda la vida o a donde fueron a la escuela. Presentan los siguientes síntomas:

Pérdida de memoria pronunciada, incluidos datos personales y eventos actuales
Confusión y olvido
Desorientación
Menor agudeza mental y capacidad de resolución de problemas reducidas

Etapa 6: deterioro cognitivo severo. Marca la necesidad de que el cuidador ayude a realizar las actividades diarias básicas como vestirse, comer, ir al baño y otros cuidados personales. Los síntomas son:

Dificultades para dormir
Incontinencia
Cambios de personalidad que incluyen paranoia o delirios.
Ansiedad
Pérdida pronunciada de la memoria
Incapacidad para reconocer al cuidador principal y a los seres queridos

Etapa 7: última etapa o demencia grave. En la enfermedad de Alzheimer grave o la demencia en etapa avanzada, las personas no pueden cuidarse a sí mismas. Se trata de un deterioro cognitivo muy severo. Toda la capacidad verbal se pierde en el transcurso de esta etapa final. También se produce un deterioro motor. Se caracteriza por:

Incapacidad para hablar
Incapacidad para caminar sin ayuda

¿Cuánto vive una persona con Alzheimer?

En promedio, una persona con Alzheimer vive de cuatro a ocho años después del diagnóstico, pero puede vivir muchos más años, dependiendo de otros factores.

¿A qué edad comienza el Alzheimer?

Estadisticamente es una enfermedad que se manifiesta en la vejez, pero tambien se puede dar en otras fases de la vida anteriores de forma precoz, aunque es mucho menos frecuente.

¿El Alzheimer tiene cura?

En la actualidad, no existe una cura para la enfermedad de Alzheimer. No obstante, existen medicamentos que pueden ayudar a controlar o retrasar sus síntomas durante algún tiempo, especialmente en las primeras etapas de la enfermedad.

¿Cómo se comporta la persona con demencia?

Puede notar los siguientes cambios en la personalidad del enfermo con Alzheimer:

Se altera, preocupa y enoja fácilmente
Actúa deprimido o tiene poco interés en las cosas
Esconde cosas o cree que otras personas le esconden las cosas
Se imagina cosas que no están ahí
Tiende a deambular y salir de su hogar
Camina incesantemente de un lado a otro
Muestra un comportamiento sexual inusual
Se comporta de manera agresiva o golpea
Malinterpreta lo que ve o escucha

La persona con Alzheimer también puede dejar de preocuparse de su apariencia, dejar de bañarse y querer ponerse la misma ropa todos los días. El comportamiento puede verse afectado por otros factores como la salud (enfermedad, infecciones, dolor, cambios de medicamentos, falta de sueño, estreñimiento, hambre, sed, déficits sensoriales…) o el entorno (entorno desconocido, ruido, muchas personas conversando a la vez, espejos, letreros, discontinuidades de suelo, cambios de texturas y colores en sillones, cama…). Pueden sentir:

Tristeza, miedo o sentirse abrumadas
Estrés causado por algo o alguien
Confusión después de un cambio de rutina, incluyendo un viaje
Ansiedad sobre ir a algún lugar

¿Cómo hay que tratar a una persona con Alzheimer?

El trato correcto debe conducir al bienestar diario de la persona con Alzheimer y su cuidador y se trata de la cuestión más compleja, debido al problema derivado de la persona afectada de no saber comprender que sucede, no poder explicarse con claridad, de las alteraciones del ánimo, por los nuevos roles de cuidador y persona cuidada, además del estrés cotidiano del cuidador.

Algunos consejos (difíciles en la práctica) serían:

Ayudar a la persona a permanecer calmada y orientada.
Hacer que vestirse y asearse sea más fácil.
Hablar con la persona.
Ayudar con la pérdida de la memoria.
Manejar problemas de comportamiento y de sueño.
Promover actividades que sean estimulantes y que pueda disfrutar.